솔직히 저는 행복이 무엇인지 제대로 생각해본 적이 없었습니다. 그저 돈을 많이 벌고, 좋은 직장에 다니고, 남들이 부러워하는 삶을 사는 것이 행복이라고 막연히 생각했습니다. 그런데 마틴 셀리그만을 비롯한 긍정심리학을 접하면서 제 생각이 완전히 바뀌었습니다. 특히 탈 벤 샤하르 교수의 이야기를 듣고 나서는 행복에 대한 근본적인 의문이 생겼습니다. 저처럼 행복을 찾아 어딘가로 달려가고 있는 분들에게 이 이야기를 꼭 나누고 싶었습니다.
하버드를 사로잡은 행복학 강의의 비밀
탈 벤 샤하르 교수의 첫 강의에는 겨우 8명의 학생만 참석했다고 합니다. 그것도 2명은 중간에 수강 신청을 철회했다고 하니까요. 그런데 놀랍게도 두 번째 학기에는 400명, 세 번째 학기에는 855명이 몰려왔습니다. 여기서 긍정심리학(Positive Psychology)이란 인간의 강점과 행복을 과학적으로 연구하는 심리학의 한 분야를 의미합니다. 기존 심리학이 주로 정신 질환이나 문제 행동에 집중했다면, 긍정심리학은 무엇이 사람을 행복하게 만드는지를 연구합니다.
제가 직접 이 교수의 강의 내용을 접하면서 느낀 점은 그가 단순히 이론만 이야기하지 않는다는 것이었습니다. 죽어라 공부만 하던 하버드 학생들에게 "왜 공부를 하는가", "어떻게 사는 삶이 행복한 삶인가"라는 본질적인 질문을 던진 것이죠. 2024년 기준 미국 대학생의 약 60%가 정신건강 문제를 경험한다는 연구 결과가 있습니다(출처: American Psychological Association). 이런 상황에서 행복학 강의가 폭발적인 반응을 얻은 것은 당연한 일이었습니다.
저 역시 과거에는 성공하면 행복할 것이라고 믿었습니다. 하지만 실제로 목표를 달성하고 나면 그 기쁨은 순간이었고, 곧 다음 목표를 향해 달려가야 했습니다. 탈 벤 샤하르 교수는 이런 함정을 정확히 짚어냅니다. 행복은 목적지가 아니라 여정 그 자체라는 것입니다.
강의에서 강조하는 핵심 개념 중 하나는 행복의 두 가지 조건입니다.
- 자신이 사랑하는 사람과 함께 있는 것
- 자신이 좋아하는 일을 하는 것
이 두 가지가 충족되지 않으면 아무리 돈이 많고 성공해도 진정한 행복을 느낄 수 없다는 것입니다. 제 경험상 이건 정말 맞는 말입니다. 연봉이 높아도 스트레스가 심한 직장에서는 행복하지 않았고, 오히려 수입이 적어도 의미 있는 일을 할 때 더 만족스러웠습니다.
돈과 행복의 진실, 제가 깨달은 것
돈이 많으면 행복할까요? 솔직히 저도 한때는 그렇게 생각했습니다. 하지만 국민총생산(GDP) 연구를 보면 흥미로운 사실을 발견할 수 있습니다. 1인당 국민소득 8천 달러를 넘어서면, 그 이후로는 소득이 증가해도 생활 만족도가 비례해서 높아지지 않는다는 것입니다. 여기서 국민총생산이란 한 나라의 국민이 일정 기간 동안 생산한 재화와 서비스의 총 가치를 의미합니다. 쉽게 말해 그 나라 사람들이 얼마나 경제적으로 풍요로운지를 보여주는 지표입니다.
한국의 2024년 1인당 GDP는 약 3만 5천 달러 수준입니다(출처: 한국은행). 이미 기본적인 생계는 충분히 해결할 수 있는 수준이죠. 그런데도 많은 사람들이 더 많은 돈을 벌기 위해 행복을 희생합니다. 책에 나온 연봉 50만 위안의 회계사 이야기가 특히 인상적이었습니다. 그는 자기 손으로 요리해서 맥주 한잔 마시는 것이 가장 행복하다고 했지만, 실제로 그런 시간을 가질 수 있는 날은 일 년에 고작 두세 번뿐이었습니다.
저도 비슷한 경험이 있습니다. 승진하고 나서 수입은 늘었지만, 오히려 행복감은 떨어졌습니다. 말단 직원일 때 퇴근 후 마시던 맥주 한잔이 주는 행복감을, 임원이 되어 고급 양주를 마셔도 느낄 수 없었습니다. 왜일까요? 돈을 목적으로 삼아 살아가면, 정작 돈을 벌고 나서도 행복을 느끼지 못하기 때문입니다.
행복과 돈의 관계에서 가장 중요한 것은 돈에 대한 인식입니다. 돈을 중요시하는 사람일수록 자신의 수입에 불만을 느끼고 현재 삶을 행복하지 않다고 생각할 가능성이 크다는 연구 결과도 있습니다. 돈은 행복을 가늠하는 척도가 아니라, 단지 목표를 실현하는 수단일 뿐입니다. 제가 실수한 부분이 바로 이것이었습니다. 수단과 목적을 혼동했던 것이죠.
평범한 하루의 소중함을 깨닫다
가장 큰 깨달음은 평범한 일상의 가치를 발견한 것입니다. 책에서 소피아라는 여성의 이야기가 나옵니다. 그녀는 매일이 비슷하고 드라마틱한 일이 없어서 삶이 무의미하다고 느꼈습니다. 그런데 친구가 사고로 중상을 입고 병원에 누워있는 모습을 보고 나서야 자신이 얼마나 행복한지 깨달았다고 합니다. 아무 데도 아프지 않고, 자유롭게 걷고 뛰고, 먹고 싶은 것을 먹을 수 있다는 것이 얼마나 큰 축복인지 말이죠.
저도 비슷한 경험이 있습니다. 건강검진에서 이상 소견이 나왔을 때, 그제야 아무 탈 없이 지나가던 평범한 하루들이 얼마나 소중했는지 깨달았습니다. 감사(Gratitude)란 자신이 받은 좋은 것을 인식하고 고마워하는 마음 상태를 의미합니다. 긍정심리학에서는 이 감사의 마음이 행복을 높이는 가장 강력한 요소 중 하나라고 봅니다.
루소는 "감사할 줄 모르는 것은 진정한 미덕이 없는 것과 같다"고 말했습니다. 매일 무탈하게 지나가는 하루에 감사할 수 있다면, 우리는 이미 충분히 행복한 사람입니다. 평안(平安)이란 단순히 문제가 없는 상태가 아니라, 건강과 기쁨과 여유가 있는 상태를 의미합니다.
제가 직접 실천해보니 효과가 있었던 방법이 있습니다. 매일 저녁 잠들기 전에 오늘 하루 감사한 일 세 가지를 떠올리는 것입니다. 처음에는 별거 아닌 것들뿐이었습니다. 출근길에 교통사고가 없었던 것, 점심 식사가 맛있었던 것, 가족과 함께 저녁을 먹은 것 같은 것들이요. 그런데 이걸 계속하다 보니 일상에서 행복을 느끼는 능력이 정말 높아졌습니다.
행복은 멀리 있지 않습니다. 바로 지금 이 순간, 우리가 숨 쉬고 살아있다는 것 자체가 행복입니다. 탈 벤 샤하르 교수의 말처럼 행복의 파랑새는 멀리 있지 않고 언제나 가까이 있습니다. 다만 우리가 너무 바쁘게 달려가느라 그것을 보지 못할 뿐입니다. 저는 이제 조금씩 속도를 늦추고 주변을 둘러보려고 합니다. 그리고 오늘 하루가 무사히 지나갔다면, 그것만으로도 감사하고 행복하다고 느끼려고 노력합니다.
행복은 성취가 아니라 과정입니다. 목적지에 도달했을 때가 아니라, 그곳을 향해 걸어가는 매 순간이 행복입니다. 여러분도 오늘 하루, 평범하게 지나간 이 순간에 감사해보시는 건 어떨까요? 그것이 진정한 행복의 시작일 것입니다.