저도 처음엔 더 빨리, 더 많이 가져야 행복할 거라 믿었습니다. 직장 없이 불안해하던 시절엔 '취업만 하면 행복할 거야'라고 생각했고, 막상 취업하고 나니 '연봉이 더 높아지면 행복할 거야'라는 생각으로 바뀌었습니다. 그런데 이상하게도 과거보다 더 많은 돈을 벌고 있는데도 여전히 만족하지 못하는 제 모습을 발견했습니다. 마치 고장 난 브레이크가 탑재된 차량에 탄 것처럼, 멈춰야 할 때를 놓치고 계속 달리기만 하고 있었던 겁니다.
행복의 끓는점은 사람마다 다르다
행복심리학(Positive Psychology)에서는 '주관적 안녕감(Subjective Well-being)'이라는 개념을 사용합니다. 여기서 주관적 안녕감이란 개인이 자신의 삶을 얼마나 긍정적으로 평가하는지를 나타내는 지표로, 같은 상황에서도 사람마다 느끼는 행복의 정도가 완전히 다르다는 의미입니다.
웨스트민스터 대성당 지하 묘지에 있는 한 묘비의 글귀가 이를 잘 보여줍니다. 젊었을 때는 세상을 바꾸겠다고 했다가, 나이 들어서는 나라를 바꾸겠다고 했고, 결국 가족을 바꾸겠다고 했지만 아무것도 달라지지 않았다는 내용입니다. 죽음을 앞두고서야 그는 깨달았습니다. 만약 자기 자신을 먼저 변화시켰다면 가족이 변했을 것이고, 그것이 나라와 세상까지 변화시켰을지 모른다고 말입니다.
제가 직접 경험해보니 행복은 가진 것의 양보다 '행복의 끓는점'에 달려 있었습니다. 100도가 되어야 행복을 느끼는 사람이 있는 반면, 30도만 되어도 충분히 행복한 사람이 있습니다. 저는 과거에 전자였고, 지금은 후자가 되려고 노력하고 있습니다. 미국의 한 연구에 따르면 연봉 7만 5천 달러(약 1억 원) 이상부터는 소득이 증가해도 행복도는 더 이상 올라가지 않는다고 합니다(출처: 프린스턴대학교). 결국 물질적 풍요와 행복은 비례하지 않는다는 뜻입니다.
책에 나온 청소부와 회장의 이야기가 인상적이었습니다. 회장은 막대한 부를 가졌지만 끊임없이 걸려오는 전화, 실수한 직원, 손실에 대한 걱정으로 야유회 현장에서조차 행복하지 못했습니다. 반면 청소부는 매일 힘든 일을 하지만 가족과 함께하는 저녁 식사 시간이 가장 행복하다고 느꼈습니다. 제 경험상 이건 과장이 아닙니다. 저도 연봉이 오르고 직책이 높아질수록 오히려 불안과 스트레스가 커지는 역설을 경험했거든요.
행복의 핵심은 다음과 같습니다.
- 자신이 가진 것에 감사하는 태도
- 남과 비교하지 않고 자신의 기준으로 사는 삶
- 욕망의 끓는점을 낮추는 연습
멈춰야 할 때를 아는 지혜
시간선호도(Time Preference)는 행동경제학에서 사람들이 미래의 큰 보상보다 당장의 작은 보상을 선호하는 경향을 설명하는 개념입니다. 쉽게 말해 '지금 당장 갖고 싶은 욕구'가 '나중에 더 큰 것을 얻으려는 인내심'보다 강하다는 뜻입니다. 주식이나 카지노에서 돈을 잃는 사람들의 공통점이 바로 이겁니다. 처음부터 계속 잃지는 않았는데, 돈이 들어올 때 멈추지 못하고 계속하다가 결국 모든 것을 잃게 됩니다.
책에서 나온 단추 이야기가 제게 큰 울림을 주었습니다. 젊은 농부가 난쟁이에게서 시간을 건너뛸 수 있는 단추를 받아 계속 미래로 이동했지만, 결국 늙고 병든 자신을 발견하고 후회합니다. 기다림의 소중함을 깨닫지 못하고 오로지 결과만을 원했기 때문입니다. 솔직히 저도 과거에 이랬습니다. '빨리 이 과정이 끝나고 결과가 나왔으면' 하는 조급함에 현재를 제대로 살지 못했던 거죠.
한국보건사회연구원의 조사에 따르면 한국인의 주관적 행복도는 OECD 국가 중 하위권에 머물고 있습니다(출처: 한국보건사회연구원). 과도한 경쟁, 업무 스트레스, 미래에 대한 불안이 주요 원인으로 꼽힙니다. 우리는 마치 멈출 수 없는 차를 타고 달리는 것처럼 살아가고 있습니다.
제가 깨달은 건 '기다림'이 단순한 시간 낭비가 아니라는 점입니다. 기다리는 동안 우리는 능력을 키우고, 주변을 돌아보고, 진정으로 원하는 게 무엇인지 생각할 수 있습니다. 나무 그늘 아래서 사랑하는 사람을 기다리며 푸른 하늘을 감상하고 새소리를 듣는 시간, 그 자체가 행복일 수 있다는 걸 이제야 알게 됐습니다.
멈춰야 할 때를 아는 것은 다음과 같은 의미입니다.
- 성공의 정점에서 욕심을 내려놓기
- 과정을 즐기며 결과에 집착하지 않기
- 지금 이 순간의 소중함을 인식하기
타임머신이 존재한다면 과거로 돌아가고 싶다고 말하는 사람들이 많습니다. 하지만 안타깝게도 우리는 오직 현재만을 살 수 있는 존재입니다. 어쩌면 나이 들어 오늘을 돌아봤을 때, 그토록 부정하며 살았던 이 순간을 가장 그리워하게 될지도 모릅니다. 지금 제가 가진 건강, 관계, 시간이 얼마나 소중한지 깨닫는 연습이 필요합니다.
명예욕으로 인해 서로 다투다 죽음에 이른 에테르 발명자들의 이야기도 시사하는 바가 큽니다. 그들은 환자의 통증을 없애는 강력한 마취제를 만들었지만, 자신들의 명예욕에서 오는 통증은 마취시키지 못했습니다. 결국 한 사람은 정신병에 걸렸고, 한 사람은 자살했으며, 한 사람은 우울증으로 사망했습니다. 우리가 진정으로 추구해야 할 것은 명예나 재산이 아니라 평온한 마음입니다.