솔직히 저는 하버드 출신들이 성공하는 이유가 단순히 명문대 간판 때문이라고 생각했습니다. 하지만 이 책을 읽고 나서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 그들의 성공 뒤에는 '하버드 정신'이라는 구체적인 철학과 실천 방식이 있었습니다. 48명의 노벨상 수상자, 32명의 국가 수반을 배출한 하버드대학의 힘은 바로 인성, 배움에 대한 열정, 그리고 즉각적인 실천이라는 세 가지 핵심 가치에서 나온다는 걸 깨달았습니다.
성공의 첫 번째 조건, 인성
투자계의 대부 모건은 한 기자에게 성공의 조건을 묻는 질문에 "인성"이라고 단 한마디로 답했습니다. 자본보다 자금보다 중요한 것이 바로 인성이라는 겁니다. 워런 버핏과 빌 게이츠 역시 같은 말을 했습니다. 저는 처음에 이 부분을 읽고 "너무 뻔한 얘기 아닌가?" 싶었습니다.
하지만 책에서 소개하는 헬렌 켈러의 사례를 보면서 생각이 달라졌습니다. 시청각 장애를 극복하고 레드클리프 대학을 우수한 성적으로 졸업한 그녀의 원동력은 단순히 똑똑함이 아니었습니다. 포기하지 않는 강인함, 배움을 향한 열정, 끊임없는 인내심이라는 인성적 특징이 그녀를 성공으로 이끌었습니다.
제 경험상으로도 직장에서 실력만 좋고 인성이 부족한 사람은 결국 오래가지 못하더라고요. 협업이 중요한 요즘 시대에는 더욱 그렇습니다. 하버드대 교수 윌리엄 제임스의 말처럼 "인성이라는 씨앗을 심으면 운명을 수확하게 된다"는 표현이 과장이 아닌 것 같습니다.
일각에서는 인성이 선천적이라고 보는 시각도 있지만, 하버드대 심리학자 제롬 케이건의 연구에 따르면 인성은 후천적 훈련으로도 충분히 만들어질 수 있다고 합니다. 빌 게이츠만 봐도 어린 시절에는 고집스럽고 자기중심적이었지만, 결국 자기 관리를 통해 수많은 인재를 이끄는 리더가 되었습니다.
천재가 되려면 배움을 즐겨라
하버드대 1학년 학생들의 일과를 보면 경악스러울 정도입니다. 매주 8
18시간을 공부에 할애해야 합니다. 대부분 새벽 2시까지 공부하는 게 일상이라고 합니다.
"가을걷이가 끝나면 가을 파종을 시작하듯 배우고 배우고 또 배워라", "지금 자면 꿈을 꿀 수 있지만 공부를 하면 꿈을 이룰 수 있다"는 하버드의 격언들은 그냥 좋은 말이 아니라 실제로 그들이 살아가는 방식입니다.
타이완 고고학자 장광진의 사례가 인상적이었습니다. 그는 하버드 박사학위를 받기까지 다리 하나 건너면 있는 보스턴조차 한 번도 가보지 못했습니다. 그만큼 공부에만 몰두했다는 뜻입니다. 구술시험 당시 30분도 안 돼서 시험을 통과했고, 그 자리에서 조교수로 채용될 정도로 실력을 인정받았습니다.
제가 직접 경험한 바로는, 배움에 대한 열정이 있으면 같은 시간을 투자해도 결과가 완전히 다릅니다. 억지로 공부하는 것과 즐기면서 배우는 것은 천지 차이더라고요. 헨리 포드도 초등학교 학력에 설계도조차 그릴 줄 몰랐지만, 기계 관련 책을 밤낮없이 읽고 수시로 선배들에게 배우며 결국 세계 최초의 T형 자동차를 만들어냈습니다.
일부에서는 천부적 재능이 더 중요하다고 보는 의견도 있지만, 실제로 성공한 사람들의 공통점을 보면 재능보다는 꾸준한 배움과 노력이 더 결정적이었습니다. 신동이었던 방중영이 공부를 중단하고 평범한 사람이 된 사례가 이를 증명합니다.
지금 바로 행동하지 않으면 아무 가치가 없다
하버드대 경영대학원 교수 램 차란은 "지금 바로 행동하지 않으면 모든 이상이 전부 아무런 가치가 없게 된다"고 말합니다. 행동이 목표와 결과 사이를 이어주는 다리라는 겁니다.
버락 오바마의 사례를 보면 이게 무슨 뜻인지 확실히 알 수 있습니다. 초등학교 시절 "대통령이 되고 싶다"고 작문을 쓴 그를 친구들은 비웃었습니다. 하지만 그는 그냥 꿈만 꾸지 않았습니다. 하버드 로스쿨에 입학했고, 인권 변호사가 됐고, 아파트를 담보로 잡아가며 선거 비용을 마련했고, 결국 미국 최초의 흑인 대통령이 됐습니다.
저도 솔직히 말하면 계획만 세우고 실천하지 않은 적이 많았습니다. "나중에 해야지", "시간 날 때 해야지" 하다가 결국 아무것도 안 하게 되더라고요. 그런데 이 책을 읽고 나서 하나씩 바로 실천하는 습관을 들이려고 노력 중입니다.
성공학자 그린의 이야기도 교훈적입니다. 그는 1960년대에 이미 특급 배송 서비스 아이디어를 생각했지만 실천하지 않았습니다. 그 사이 프레드 스미스가 같은 아이디어를 실행에 옮겨 페덱스를 만들어 성공했습니다. 그린은 훗날 "좋은 아이디어가 있으면 서둘러 몸을 움직여 행동으로 옮겨야 한다"며 뼈저린 후회를 털어놓았습니다.
하버드 예술단 배우였던 앤써니 지나의 이야기도 인상적입니다. 그녀가 "졸업 후 여행하고 브로드웨이 가겠다"고 하자, 지도교수는 계속 물었습니다. "여행 후 가는 것과 바로 가는 것이 무슨 차이가 있나?", "다음 주 가는 것과 오늘 가는 것이 무슨 차이가 있나?" 결국 그녀는 다음날 바로 브로드웨이로 떠났고, 수백 대 일의 오디션을 뚫고 명성 높은 연기자가 됐습니다.
이 책을 읽으면서 제가 가장 크게 느낀 점은, 하버드 출신들의 성공이 결코 우연이 아니라는 것입니다. 좋은 인성을 기르고, 배움을 즐기며, 즉시 실천에 옮기는 이 세 가지 원칙을 철저히 지켰기 때문입니다. 물론 하버드라는 환경이 이런 정신을 만드는 데 큰 역할을 했겠지만, 결국 그 정신을 받아들이고 실천할지 말지는 개인의 선택입니다.
라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 환경보다 태도가 더 중요하다고 봅니다. 같은 하버드를 다녀도 성공하는 사람이 있고 그렇지 못한 사람이 있으니까요. 중요한 건 지금 내가 어떤 자세로 살아가느냐입니다. 당장 오늘부터 작은 것이라도 실천해보는 게 어떨까요? 책 한 권 사서 읽기, 배우고 싶었던 기술 유튜브로 검색해보기, 미뤄뒀던 일 지금 바로 시작하기. 이런 작은 실천들이 쌓여서 결국 운명을 바꾸는 힘이 됩니다.