인류는 어디서 와서 어디로 가는가. 이 질문에 답하려면 최소 수십 권의 고전을 읽어야 한다고 생각했습니다. 그런데 이시한 교수의 '지적인 현대인을 위한 지식 편의점'은 사피엔스부터 코스모스까지, 각 시대를 대표하는 18개 명저의 핵심을 636페이지에 담아냈습니다. 제가 이 책을 처음 접했을 때 가장 놀라웠던 건, 어려운 고전들이 이렇게 술술 읽힐 수 있다는 사실이었습니다.
사피엔스와 총균쇠로 보는 인류 발전의 비밀
유발 하라리의 사피엔스를 한 문장으로 정리하면 이렇습니다. "사피엔스 종은 인지혁명, 농업혁명, 과학혁명을 거치면서 죽음까지 극복할 수 있는 새로운 인류로 진화하고 있다." 제가 직접 사피엔스 원서를 읽었을 때는 방대한 분량에 중간에 포기할 뻔했는데, 이 책은 그 핵심만 명쾌하게 짚어줍니다.
특히 인상 깊었던 건 네안데르탈인과 사피엔스의 관계입니다. 많은 분들이 네안데르탈인이 진화해서 사피엔스가 됐다고 알고 있는데, 실제로는 경쟁 관계였습니다. 신체적으로 월등했던 네안데르탈인을 제치고 사피엔스가 살아남은 비결은 바로 언어를 통한 정확한 정보 전달과 집단 협력이었습니다. 저는 이 부분을 읽으면서 현대 조직사회의 본질을 다시 생각하게 됐습니다.
제레드 다이아몬드의 총균쇠는 더욱 흥미롭습니다. 700페이지가 넘는 대작의 결론은 놀랍게도 '운'입니다. 어느 지역에 태어났느냐에 따라 문명 발전 속도가 달랐다는 환경결정론이죠. 식물의 작물화와 동물의 가축화가 가능했던 지역이 먼저 발전했고, 잉여 농산물이 생기면서 비생산 계급이 등장해 기술을 발전시켰습니다. 솔직히 이 논리를 처음 접했을 때는 너무 단순해 보였는데, 책에서 제시하는 구체적인 사례들을 따라가다 보니 설득력 있게 다가왔습니다.
특히 유라시아 대륙이 동서 방향으로 뻗어 있어 비슷한 기후대에서 농업 기술이 빠르게 전파됐다는 설명은 지리의 중요성을 새삼 깨닫게 했습니다. 반면 남북으로 뻗은 아메리카와 아프리카는 기후대가 달라 기술 전파가 어려웠죠. 제가 예전에 도서관에서 총균쇠를 빌렸다가 두께에 질려 반납한 적이 있는데, 이 책 덕분에 핵심 논리를 제대로 이해할 수 있었습니다.
그리스로마 신화에서 인간을 발견하다
그리스로마 신화는 단순히 고대의 판타지가 아닙니다. 서양 문화를 이해하려면 헬레니즘과 헤브라이즘을 알아야 하는데, 헬레니즘의 정수가 바로 그리스로마 신화입니다. 성경이 신을 만나기 위한 책이라면, 그리스로마 신화는 인간을 발견하기 위한 책이라는 저자의 설명이 인상적이었습니다.
제가 유럽 미술관을 갔을 때 14세기 이전 작품들이 전부 성화여서 지루했던 기억이 있습니다. 성경 내용을 모르니 그림이 와닿지 않았죠. 하지만 르네상스 시대 작품들은 달랐습니다. 인간 중심으로 돌아가자는 운동이었던 르네상스는 그리스로마 신화를 소재로 삼았고, 그래서 훨씬 생동감 있고 다채로웠습니다.
그리스로마 신화를 읽다 보면 신들이 전혀 신답지 않다는 걸 알게 됩니다. 제우스는 바람둥이고, 지혜의 여신 아테나는 미모 경쟁에 뛰어들고, 신들은 질투와 경쟁으로 가득합니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 신이라면 완벽해야 한다는 고정관념이 있었는데, 그리스로마 신화의 신들은 인간보다 조금 나은 정도에 불과했습니다. 바로 이 점이 그리스로마 신화가 수천 년간 사랑받는 이유일 겁니다. 신의 탈을 쓴 인간들의 이야기이기 때문이죠.
제가 이 책에서 가장 좋았던 부분은 아네모네 꽃의 유래 설명이었습니다. 미의 여신 아프로디테가 사랑한 인간 아도니스가 사냥 중 죽자, 그의 피에 신들의 음료를 뿌려 꽃이 피어났다는 이야기. 아네모네의 꽃말이 '배신, 속절없는 사랑, 이룰 수 없는 사랑'인 이유를 알고 나니, 꽃집에서 아네모네를 볼 때마다 다르게 보이더군요. 서양 문화에서는 이렇게 꽃 하나에도 신화가 담겨 있습니다.
이 책의 마지막 장에서 다루는 칼 세이건의 코스모스도 결국 같은 메시지를 전합니다. 압도적인 우주 앞에서 인간의 다툼은 너무나 하찮다는 것. 서로 사랑하고 아끼며 평화롭게 지내자는 것. 사피엔스가 던진 질문인 '인류는 올바른 방향으로 가고 있는가'에 대한 답은 결국 우리 각자의 선택에 달려 있습니다.
책장에 꽂아만 두고 읽지 못했던 고전들이 있다면, 이 책으로 먼저 전체 흐름을 파악하는 것도 좋은 방법입니다. 제 경험상 이렇게 핵심을 먼저 알고 원서를 읽으면 훨씬 이해가 빠릅니다. 평소 인문학에 관심은 있었지만 어디서부터 시작해야 할지 막막했던 분들에게 이 책을 권합니다. 담백하고 읽기 편한 문체로 쓰여 있어 술술 읽히고, 각 고전의 핵심을 놓치지 않으면서도 저자의 해석이 적절히 녹아 있어 단순 요약서와는 차원이 다릅니다.